Toxodon es un género de mamíferosextintos de la familia Toxodontidae, del suborden de los Toxodonta, del ordenNotoungulata perteneciente a losmeridiungulados. Su nombre científicosuele castellanizarse como toxodonte y en plural toxodontes.
Esqueleto de toxodón.
Generalidades
Su nombre significa "diente inclinado" o "diente en forma de flecha". Sonmamíferos originarios de Sudaméricaque evolucionaron independientemente en dicha isla-continente. Los unguladossudamericanos proporcionan un caso de aislamiento geográfico tan notable como el de los marsupiales enAustralia.
La radiación adaptativa de los ungulados paleocenos de América del Sur fue precoz y rápida, lo que dificulta encontrar un modelo filogenético lo suficientemente explicativo. Procedentes de pequeños y primitivos animales herbívoros sin competidores, evolucionaron independientemente y aislados del resto de los unguladosdurante casi todo el extenso periodo delCenozoico.
Se propuso que Toxodon tenía hábitos anfibios pero la posición de la cabeza bajo la cruz desmiente esta posibilidad. Su esqueleto muestra parecido con lafamilia de los bóvidos y una grupasimilar a la del bisonte, como su pariente Nesodon, al que supera en tamaño.
Análisis de secuencias de colágenoobtenidas de Toxodon y del litopternoMacrauchenia dieron como resultado que los ungulados nativos de Suramérica conforman el grupo hermano de los perisodáctilos, lo que los convierte en ungulados verdaderos y miembros de los laurasiaterios.[1]
Características
Los toxodontes alcanzan el tamaño de un hipopótamo y probablemente compartían sus hábitos. Con respecto a sus dientes, los incisivos superiores están muy arqueados, son sumamente fuertes y solamente la cara externa lleva una capa de esmalte, mientras que los inferiores, muy achatados, de disposición horizontal y gran expansión lateral, le dan a la parte anterior de la mandíbula el aspecto de una gigantesca espátula.
El cuerpo era pesado, con forma de barril, apoyado sobre patas cortas y robustas. Las patas plantígradas, con tres dedos ungulados, eran no obstante, bastante pequeñas. Como las traseras eran más largas que las delanteras, el cuerpo se inclinaba hacia adelante, a la altura de los hombros.
El cráneo es muy largo en relación con la altura. La parte anterior de la cabeza era ancha, los labios eran con toda probabilidad prensiles y le servían para recoger el pasto, como a los actualesrinocerontes negros. Justo por detrás del hocico, el cráneo se estrechaba, como en el rinoceronte, y después se volvía a ensanchar. Los arcos cigomáticos son de gran tamaño. Podían alimentarse de la vegetación dura y correosa de los árboles, las pampas y las estepas semidesérticas.
Los dientes indican que Toxodon era una mezcla de ramoneador y comedor de hierba, que cortaba y masticaba la dura hierba de la pampa, pero también se alimentaba de follaje.
Los toxodontes han sido comparados con los hipopótamos, quizás por el hecho de poseer extremidades algo cortas y grandes dientes frontales. Sin embargo, la presencia de adaptaciones especiales en la rodilla de estos animales sugiere que se trata deanimales terrestres, habitantes de espacios abiertos. Aparentemente, las adaptaciones del cráneo y la dentadura de los toxodontes surgieron como respuesta al consumo de pastos, pero después les permitieron adaptarse a una dieta vegetariana más generalista, es decir, podían consumir una amplia variedad de alimentos. Los últimos toxodontes desaparecieron hace unos 12000 años, en las famosas extinciones de la megafauna pleistocénica.[2][3]
Extinción
Vivieron desde hace 2,6 millones de años hasta hace 16.500 años.[4] Probablemente fue el ungulado más abundante en el subcontinente sudamericano, siendo uno de los pocos meridiungulados que sobrevivió y prosperó tras el gran intercambio americano.
Muchos fósiles de toxodontes han sido encontrados junto a puntas de flecha. Esto indica que los hombres prehistóricos los cazaban, pudiendo ser la causa principal de su desaparición.
Descubrimiento
Fue descrito por primera vez por Sir Richard Owen en 1840, basados en un cráneo adquirido en 1833 por Charles Darwin por 18 peniques a lugareños deColonia del Sacramento (Uruguay), y una mandíbula gastada extraída enBahía Blanca (Argentina).
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